側(cè)柏是喬木，高達20余米，胸徑1米；樹皮薄，淺灰褐色，縱裂成條片；枝條向上伸展或斜展，幼樹樹冠卵狀尖塔形，老樹樹冠則為廣圓形；生鱗葉的小枝細，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。 [1]
葉鱗形，長1-3毫米，先端微鈍，小枝中央的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形，背面中間有條狀腺槽，兩側(cè)的葉船形，先端微內(nèi)曲，背部有鈍脊，尖頭的下方有腺點。 [1]
雄球花黃色，卵圓形，長約2毫米；雌球花近球形，徑約2毫米，藍綠色，被白粉。 [1]
球果近卵圓形，長1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉質(zhì)，藍綠色，被白粉，成熟后木質(zhì)，開裂，紅褐色；中間兩對種鱗倒卵形或橢圓形，鱗背的下方有一向外彎曲的尖頭，上部1對種鱗窄長，近柱狀，有向上的尖頭，下部1對種鱗極小，長達13毫米，稀退化而不顯著。 [1]
種子卵圓形或近橢圓形，微尖，灰褐色或紫褐色，長6-8毫米，稍有棱脊，無翅或有極窄之翅?；ㄆ?-4月，球果10月成熟。 [1]

側(cè)柏產(chǎn)于中國內(nèi)蒙古南部、吉林、遼寧、河北、山西、山東、江蘇、浙江、福建、安徽、江西、河南、陜西、甘肅、四川、云南、貴州、湖北、湖南、廣東北部及廣西北部等省區(qū)。西藏德慶、達孜等地有栽培。在吉林垂直分布達海拔250米，在河北、山東、山西等地達1000-1200米，在河南、陜西等地達1500米，在云南中部及西北部達3300米。河北興隆、山西太行山區(qū)、陜西秦嶺以北渭河流域及云南瀾滄江流域山谷中有天然森林。淮河以北、華北地區(qū)石炭巖山地、陽坡及平原多選用造林。朝鮮也有分布。

側(cè)柏屬（學名：Platycladus Spach ），只有側(cè)柏P. orientalis（L. ）Franco 1種，產(chǎn)朝鮮和我國南北各省，現(xiàn)各地多栽培供觀賞，淮河以北及華北可選作造林樹種。材質(zhì)優(yōu)良，供建筑、家具、文具及其他器具用，種子可榨油，葉和果實入藥，有多種栽培變種。側(cè)柏屬以前被歸并于Thuja屬內(nèi)當為一個亞屬，但學者們多主張把它分出而成一個立屬，其不同處為小枝上的鱗葉密集，交互對生，扁平，兩面均綠色，球果的種鱗厚，通常4對，上1對合生而不育，下1對短小，不顯著，中間2對有種子；種子無翅，子葉2枚。